Dans un contexte au présent, si je dis : "Pierre écrit à ses parents qu'il viendra les voir à Noël.", le temps de la subordonnée ("qu'il viendra les voir") est postérieur au temps de la principale (Pierre écrit) ; la subordonnée est donc au futur.

Si maintenant nous transposons au passé la principale ("Pierre écrivit / écrivait / a écrit..."), le rapport entre la principale et la subordonnée reste le même (cette dernière étant postérieure à la principale), mais par concordance des temps, nous la mettrons au conditionnel : "Pierre écrivit à ses parents qu'il viendrait à Noël.".

C'est pourquoi cet emploi du conditionnel est souvent appelé "le futur dans le passé".