L'adjectif épithète

Définition

Une épithète est un adjectif (ou parfois un autre mot), littéralement "placé à côté" du nom ; il le qualifie, et n'en est séparé ni par une pause, ni par une copule.

L'épithète fait partie du groupe nominal ; elle s'accorde en nombre et en genre (et, dans les langues à flexion, en cas) au nom auquel elle se rapporte. Elle peut être antéposée (un grand chien, un jeune garçon, une belle phrase...) ou postposée (un chat affectueux, une phrase complexe...).

La place de l'adjectif dépend tantôt du rythme (le français, comme le latin ou le grec, évite les cadences mineures, lorsqu'une séquence longue précède une brève), tantôt du sens : un adjectif antéposé a tendance à créer un syntagme figé avec le nom auquel il se rapporte : un "jeune homme", une "belle-mère"... Il arrive même que le sens de l'adjectif change avec sa place : un "grand homme" n'est pas forcément un "homme grand", pas plus qu'un "jeune homme" n'est un "homme jeune" !

Remarque

L'épithète est, très majoritairement, un adjectif ; mais il arrive que cette fonction soit occupée par d'autres types de mots :

  • une locution figée : "un jeune homme comme il faut" ;

  • un substantif : "un roman très tarte".

On notera que ces expressions sont familières, et que dans ce cas l'épithète est invariable.