La parole au nom de l’autorité politique ou religieuse a, le plus souvent, été l’apanage des hommes. Si ceux-ci ont pu reconnaître aux femmes une égalité en matière de foi, ils ont conservé et renforcé les privilèges dont ils bénéficiaient au sein des structures confessionnelles, tout en laissant aux femmes des champs d’action autonomes. La modernité, caractérisée par une mise au centre de la personne humaine dans le système d’organisation et de représentation, fut un moment de bascule. Mais la promotion du rôle des femmes dans les sociétés et les transformations de leur statut légal n’ont pas obéi à un processus linéaire. Les engagements en faveur de l’émancipation féminine ont convergé jusque dans les années 1960, par-delà les convictions religieuses. Au cours du demi-siècle qui suivit, les « féminismes » s’exprimèrent de manière parfois très divergente. 

Le féminisme arabe apparaît dans le monde musulman au début du XXe siècle. En Egypte, par exemple, dès 1920 des femmes égyptiennes de tradition musulmane et de tradition chrétienne s'engagent dans un mouvement collectif de libération pour revendiquer des droits en leur faveur en mobilisant le qualificatif de "féminisme". Ces féminismes nationaux, nés en Syrie et en Egypte, sont intrinsèquement liés, dès la fin du XIXe siècle, à un contexte favorable à l'éducation des filles. Le féminisme marocain, mouvement social et historique issu de la gauche politique, est un autre exemple marquant du féminisme historique arabe. Le concept "féminisme islamique" ne voit le jour qu'au milieu des années 1990, dans la sphère académique relative aux recherches sur le genre, à partir de l'expérience iranienne où des femmes islamistes réclaments des réformes de la charia (dite "loi islamique") en faveur des droits des femmes.  

Au début des années 1970, Eglise catholique qui sort tout juste du Concile Vatican II, est dans un moment clé de sa redéfinition. Dans la mouvance des nombreuses luttes sociales de l'époque, une frange du monde chrétien entretient l'espoir de voir se réaliser des progrès, tant dans les dogmes que dans la pratique rituelle. L'objectif est ici de retracer l'émergence des mouvements féminins contestataires, qui successivement revendiquent l'accès des femmes au sacerdoce et l'égalité entre hommes et femmes au sein de l'Eglise, jusqu'à développer une pensée originale du religieux : théologie féministe de la libération. 

La parole au nom de l’autorité politique ou religieuse a, le plus souvent, été l’apanage des hommes. Si ceux-ci ont pu reconnaître aux femmes une égalité en matière de foi, ils ont conservé et renforcé les privilèges dont ils bénéficiaient au sein des structures confessionnelles, tout en laissant aux femmes des champs d’action autonomes. La modernité, caractérisée par une mise au centre de la personne humaine dans le système d’organisation et de représentation, fut un moment de bascule. Mais la promotion du rôle des femmes dans les sociétés et les transformations de leur statut légal n’ont pas obéi à un processus linéaire. Les engagements en faveur de l’émancipation féminine ont convergé jusque dans les années 1960, par-delà les convictions religieuses. Au cours du demi-siècle qui suivit, les « féminismes » s’exprimèrent de manière parfois très divergente. 

Dans son déploiement historique, le christianisme apparaît largement comme un phénomène religieux cautionnant, dans la société et dans l'Eglise, la domination des hommes sur les femmes. Si des signes avant-coureurs d'un basculement des mentalités apparaissent timidement, en Occident dès les XVIe et XVIIe, ce n'est que plus tard, aux XVIIIe et au XIXe siècles, que des revendications pour l'égalités des sexes se font entendre, le plus souvent d'ailleurs avec un succès limité. Dans ce contexte se développe, essentiellement en milieu protestant, une argumentation théologique en faveur de l'égalité des sexes (mêmes droits et devoirs dans Eglise et dans la société).

Les grandes religions se fondent sur une structure patriarcale et un dualisme particulier qui se pose à plusieurs niveaux : le ciel et la terre, l'esprit et le corps, pour arriver à l'homme et à la femme. Au sein des vives revendications de l'égalité entre les deux sexes, et du mouvement de mondialisation bouillonnant, se pose le problème de l'accès à l'éducation. Quel est le droit de la femme à l'éducation dans les deux religions chrétienne catholique et musulmane ? 

Dans la religion chrétienne, la relation entre sacerdoce et mariage est très diverse. Il est à noter que "le célibat des prêtres n'est pas un dogme dans l'Eglise" mais une règle de discipline. Dans l'Eglise catholique romaine par exemple, seuls des hommes célibataires peuvent être ordonnés prêtres. Les Eglises catholiques orientales ordonnent des hommes mariés, au Liban en particulier. Les prêtres peuvent se marier également dans les Eglises orthodoxes, l'Eglise anglicane et les autres Eglises protestantes. 

La femme qui accepte d'épouser un serviteur de Dieu ne sera pas seulement l'épouse de son mari, mais la femme du prêtre. Ce fait aura une grande répercussion dans sa vie et dans son foyer. 

Si l'historiographie du judaïsme a longtemps travaillé cette question du point de vue des hommes, elle s'est attachée, depuis une vingtaine d'années, à réévaluer ses conséquences selon un angle féminin. Or, les bouleversements induits par l'émancipation sont au moins aussi importants pour ces dernières. La religion juive traditionnelle est surtout une affaire d'hommes ; de nombreux commandements ne s'appliquent pas aux femmes dont celui d'étude de la Torah. L'essentiel du rôle féminin consiste en la procréation et l'entretien d'un cadre propice au respect, par l'homme des mitsvot (commandements). 

De nos jours, quand on évoque l'expression femme musulmane elle est hélas toujours associée au hijab, à la soumission, à la violence, ainsi qu'à l'idée que l'Islam est une religion patriarcale qui opprime la gent féminine. Une telle image ne peut émaner que d'un esprit hermétique et ignorant de la vraie place et du rôle de la femme que cette religion lui a accordée depuis le VIIe siècle. 

Depuis une quarantaine d'années, les sciences humaines interrogent les rapports de forces à l'œuvre dans la construction et la reproduction de la différenciation entre les rôles masculins et féminins. Il en a résulté, notamment, une remise en question de la détermination biologique qui conditionne ces rôles. Une partie de la hiérarchie catholique s'inquiète de ce phénomène qui, selon elle, met en danger l'ordre "naturel" de la société. Elle craint que la division traditionnelle homme/femme soit menacée à l'intérieur de la famille, dans la filiation, mais également dans l'institution ecclésiale puisque le sacerdoce, exclusivement masculin, est remis en question. 

Le sujet d'étude porte sur la fondation et la mission de La Congrégation des Soeurs Libanaises de la Sainte-Famille. Elle est la première Congrégation autochtone missionnaire fondée à la fin du XIXe siècle, au moment où l'on commence au Proche-Orient à s'occuper du statut de la femme. Cette Congrégation gère actuellement plusieurs collèges et hôpitaux. Quelle est leur action éducative et sociale ?