Le contexte urbain d'une place est constitué de tous les éléments externes à la place et à ses abords qui jouent un rôle essentiel pour comprendre son aménagement et son fonctionnement en tant qu’espace public urbain. Le contexte urbain d’une place, est fait d’un site et d’une situation qui devront être appréciés à différentes échelles d’analyse. Ces deux éléments sont des facteurs explicatifs du fonctionnement des places et feront l'objet d'un Essentiel (n°3) permettant de mieux comprendre les différents critères d'insertion d'une place dans une ville.

En ce qui concerne les échelles, l’étudiant sera sensibilisé à trois échelles d’analyse dans le cadre de ce module. La première est celle de la place au sein de l’ensemble de l’espace urbain et métropolitain dans lequel elle se situe. La seconde est celle de la place et de son(ses) quartier(s). La troisième se focalisera sur des éléments de contexte encore plus local, notamment le rapport entre la place et les rues environnantes, ouvrant déjà sur des premières considérations de composition urbaine (module sur la composition). Souvent les éléments de contexte urbain sont à leur tour le produit d’une histoire urbaine particulière, fait de choix d’aménagement qui ont caractérisé l’évolution de la ville et des quartiers autour de la place. Un approfondissement sera ainsi dédié à l’histoire urbaine très particulière de la ville de Nice, pour saisir les grandes lignes des choix d’aménagement qui expliquent la structure urbaine dans laquelle s’insèrent les cinq places analysées.

Positionner une place dans l’ensemble d’un contexte urbain ou métropolitain signifie la situer par rapport aux éléments clés structurant ces espaces. Une ville et, à une échelle plus vaste, toute une aire métropolitaine sont en effet structurées par un ou plusieurs centres, par une multitude de pôles attractifs ou répulsifs (grand équipement public, concentration commerciale, bord de mer, friche industrielle, quartier paupérisé, etc.) et par des axes principaux (urbains, de transport, etc.).

L’analyse géographique mobilise deux concepts pour caractériser l’action structurante de ces éléments. Le premier est celui de champs, appréhendé comme aire d’action d’un élément donné (aire d’attraction d’un centre, aire de diffusion d’un phénomène, d’une pratique culturelle, etc.).