Le contexte urbain d'une place est constitué de tous les éléments externes à la place et à ses abords qui jouent un rôle essentiel pour comprendre son aménagement et son fonctionnement en tant qu’espace public urbain. Le contexte urbain d’une place, est fait d’un site et d’une situation qui devront être appréciés à différentes échelles d’analyse. Ces deux éléments sont des facteurs explicatifs du fonctionnement des places et feront l'objet d'un Essentiel (n°3) permettant de mieux comprendre les différents critères d'insertion d'une place dans une ville.

En ce qui concerne les échelles, l’étudiant sera sensibilisé à trois échelles d’analyse dans le cadre de ce module. La première est celle de la place au sein de l’ensemble de l’espace urbain et métropolitain dans lequel elle se situe. La seconde est celle de la place et de son(ses) quartier(s). La troisième se focalisera sur des éléments de contexte encore plus local, notamment le rapport entre la place et les rues environnantes, ouvrant déjà sur des premières considérations de composition urbaine (module sur la composition). Souvent les éléments de contexte urbain sont à leur tour le produit d’une histoire urbaine particulière, fait de choix d’aménagement qui ont caractérisé l’évolution de la ville et des quartiers autour de la place. Un approfondissement sera ainsi dédié à l’histoire urbaine très particulière de la ville de Nice, pour saisir les grandes lignes des choix d’aménagement qui expliquent la structure urbaine dans laquelle s’insèrent les cinq places analysées.

eul débouché maritime des États de Savoie, la ville de Nice a fait l’objet d’une planification urbaine très précoce, à partir de la seconde moitié du XVIème siècle. Le modèle de cet urbanisme pre-moderne fut la ville de Turin, nouvelle capitale du Duché de Savoie et laboratoire d’application de conceptions urbanistiques qui puisent leurs racines dans la Renaissance italienne (Comoli-Mandracci 1983, Graff 2000, Graff 2007).

L’analyse du tissu urbain autour de la place permet de caractériser le contexte urbain de cette dernière à une échelle encore plus fine. D’autres champs et d’autres réseaux, de portées beaucoup plus locales seront alors mobilisés pour situer la place à cette échelle d’analyse. Le tissu urbain est une métaphore qui fait référence au tissage que l'on retrouve dans le textile ou à la biologie.

Le site de la place royale (aujourd’hui place Garibaldi) correspond à un point de passage très restreint (moins de 300 mètres) du lit du Paillon entre la colline du château et celle de Cimiez. Le choix de ce site, apparemment mal aisé pour une place de telle importance relève en revanche d’une situation particulièrement stratégique au sein de l’espace urbain niçois du XVIII siècle, permettant de répondre à plusieurs objectifs d’aménagement urbain.

Le raisonnement multi-échelles ou géographique repose sur la prise en compte de plusieurs niveaux d'échelles. Le terme d'échelle est employé différemment selon qu'elle s'applique à la cartographie ou à l’analyse géographique au sens plus large. En effet, l'échelle cartographique est le rapport entre les distances figurées sur la carte et les distances réelles. Ainsi, 1:50 000 ème signifie 1cm  = 500 mètres, et de manière commune, on dit qu’une petite échelle correspond à un vaste territoire et inversement.

L’analyse géographique différencie clairement les concepts de « site » et de « situation » dans l’étude des espaces urbains. Ces deux concepts peuvent s’appliquer autant à la ville dans son ensemble qu’à un élément urbain particulier (un quartier, un bâtiment, une place).

La place des Mosaïques se trouve au cœur du quartier d’affaires de Nice, le quartier des Arénas, en proximité directe avec l’aéroport international et au bout de la Promenade des Anglais, axe structurant la croissance urbaine du littoral niçois. Le quartier des affaires est un nouveau concept de parc d’activité périphérique à vocation tertiaire et directionnelle, introduit dans les années 1960-70 aux Etats-Unis.

Le secteur nord de la ville de Nice s’est développé à partir de la fin du XIXème siècle dans une vallée d’un peu plus d’un kilomètre de large, bornée par la colline de Cimiez à l’est et par les collines du Piol et du Pessicart à l’ouest. Entre le bord de mer (déjà urbanisé à partir du début du XIXème) et les collines de Gairaut et Saint-Pancrace, annonçant au nord les premières pentes du Mont Chauve, cette vallée s’étend su une longueur d’environs 4 kilomètres.

Les places Rossetti et Halle aux Herbes s’insèrent dans un ensemble urbain qui constitue le noyau historique de la ville de Nice, communément appelé le Vieux Nice. Même si l’on peut distinguer un quartier plus ancien (le véritable Vieux Nice) et une extension du XVIII siècle (la Villanova) au tissu urbain bien plus régulier, des éléments physiques majeurs (la mer au sud, la colline du château à l’est et le cours du Paillon, actuellement couvert, à l’ouest) permettent de bien délimiter un ensemble urbain unique au sein de la ville actuelle.

Toute place, « centrale » ou « de quartier », se situe également au sein des composantes surfaciques du territoire urbain qui sont les quartiers. Le quartier, appréhendé comme fraction du territoire urbain ayant une physionomie propre et des traits distinctifs qui lui confèrent unité et individualité (Merlin et Choay 1988) ou comme une forme d’organisation de l’espace et du temps de la ville, un point de contact entre la vie sociale et l’espace urbain fondé sur la proximité, et dont le pouvoir structurant s’affaiblit dans le temps (Lefebvre 1967) est une entité extrêmement difficile à délimiter.

La place des Yuccas est situé au sein du quartier des Moulins, quartier né de la croissance de la ville vers l'ouest dans les années 1960. Le quartier est un ensemble de logements sociaux, actuellement classé en Zone Urbaine Sensible, crée ex-nihilo par la puissance publique sur des anciennes terres agricoles.