Le martyre, la mort en martyr de la foi, est une forme particulière de violence religieuse. Son histoire est longue et complexe, étroitement liée à celle du christianisme. Mais la notion permet aussi d'interroger d'autres traditions et, surtout, elle est d'une grande actualité. Loin d'être une réalité du passé, le martyre connaît en quelque sorte un nouvel « âge d'or » depuis le milieu du XXe siècle. En ce début de XXIe siècle, les martyrs, et notamment ceux qui se réclament de « vérités » religieuses, semblent encore avoir de beaux jours devant eux.

Les violences religieuses du XVIe siècle connaissent des formes changeantes, à la charge symbolique variable.

Le poète Agrippa d'Aubigné distingue dans ses Tragiques deux périodes : le « temps des feux » est l'époque des premiers bûchers des hérétiques, en d'autres termes le temps des martyrs ; leur succède le « temps des fers », temps de confusions et de convulsions, époque des guerres civiles et des massacres qui les accompagnent.

Dans un troisième temps, après 1572 en France, à la fin du XVIe siècle dans les Pays-Bas, la violence massacreuse cède la place à une violence davantage intériorisée et localisée. C'est aussi le temps des premières commémorations et de la mise en place d'une mémoire des atrocités subies confessionnellement orientée

De pacifistes inconditionnels, au cours de cette décennie, il n'est que les témoins de Jéhovah et les quakers. Les « sermons patriotiques », les déclarations confessionnelles de loyalisme, les « services divins extraordinaires », les manifestes « au nom de la foi » et les « martyrs » ne se comptent pas. Le passé religieux est mis à contribution au service de causes belliqueuses. Dans le cas du christianisme, le concile d'Ancyre (314), les pères de l'Église et l'imaginaire médiéval sont sollicités pour nourrir l'argumentaire de la « croisade », de la « guerre sainte », de la « guerre juste », de la « guerre sacrée ». De manière analogue, le « jihâd » est invoqué par des musulmans qui combattent dans les deux camps en présence.

Cet exemplier se rattache au cours sur les ambiguïtés et fonctions de la mort dans le théâtre français.

L'appréhension du paysage par l'écrivain algérien Mohammed Dib et par l'auteur antillais Edouard Glissant présentent des axes de convergence qui sont ici étudiés en mettant en valeur la connaissance primordiale, la connaissance historique et la connaissance relationnelle.