Fondée dans les années 70 par le mathématicien René Thom, la théorie des catastrophes devient rapidement, malgré l'engouement qu'elle suscite, sujet de controverse et de critique. Visant à décrire les phénomènes discontinus à l'aide de modèles mathématiques continus, elle se définit comme un langage mathématique, un outil d'intelligibilité du monde mais son manque de rigueur et sa nature qualitative laissent sceptiques positivistes et mathématiciens purs. Bien que ces critiques n'aient que partiellement entamé son expansion puisque ses domaines d'application s'étendent au fil du temps de la biologie aux disciplines de sciences humaines telles que l'éthologie et la psychologie (théorie de Harry Blum), elles sont à l'origine du désintérêt des chercheurs pour ce langage mathématique apte selon Luc Gootjes à relever de nouveaux défis scientifiques.