Approche fidèle ou image déformée de la réalité, la lettre de Riabova est un cas d'école pour l'historien et impose de se replonger dans le contexte de la société soviétique de l'époque. Entre idéal révolutionnaire dysfonctionnements multiples, six thèmes sont à explorer :

- Gorki ;

- Le logement ;

- L'alimentation ;

- Le contrôle social ;

- La collectivisation ;

- Les structures du pouvoir.

La lettre de Vera Nikolaevna Riabova est manuscrite, écrite à l’encre noire, d’une belleécriture régulière. On l’a retrouvé dans les fonds d’archives de l’Inspection ouvrière et paysanne de la ville de Gorki (le nom de Nijni Novgorod à partir de 1932) dans un dossier de 420 pages qui rassemble les « plaintes et déclarations des travailleurs au sujet des organisations publiques et des administrations » entre janvier et septembre 1933.

L’effort consiste donc à proposer une première étape de contextualisation du document, qui correspond en partie à ce que l’étudiant doit présenter dans son introduction. Il s’agira de présenter l’inspection ouvrière et paysanne, de s’interroger sur la taille du document, sur sa présentation. On doit également aborder ce qu’est la ville de Gorki, centre industriel fondamental dans l’organisation des premiers plans quinquennaux soviétiques, mais également présenter la période de 1932-33, forte de tensions sociales en URSS à l’origine de disette, voire de famine, liée à la collectivisation, difficultés alimentaires, contrôle social renforcé grâce à la mise en place d’un passeport intérieur, autant de thèmes abordés dans la lettre. Il faut expliquer le cadre général d’apparition du document, quand le détail des conséquences des politiques staliniennes sera abordé un peu plus tard.