Comme celle de l’ensemble de l’espace urbain, la perception d’une place publique peut être étudiée au moins à deux niveaux : celle de la symbolique et des images qu’elle dégage, liées au vécu et aux valeurs socioculturelles de ses usagers, et celle plus physique de la perception visuelle des éléments qui la composent. L’une et l’autre renvoient simultanément à plusieurs échelles d’observation et de perception.

La séquence visuelle est une approche d’analyse de la perception visuelle des espaces urbains, axée sur la reconstruction, par le dessin, la photographie ou la vidéo, de la succession d’images qui se dévoilent à l’observateur qui se déplace dans la ville. L’approche est directement empruntée des techniques du cinéma mais peut également puiser dans la théorisation de la vision de l’espace en peinture comme en architecture, depuis la Renaissance et, en passant par les âges baroque et romantique, jusqu’aux réflexions sur la perception des espaces urbains proposées par C. Sitte (1889).

La perception d'un espace donné diffère selon les individus. « La construction du savoir géographique est conditionnée par les représentations mentales elles-mêmes d'abord liées aux informations disponibles, reçues ou collectées, dans lesquelles les expériences personnelles et les média jouent un rôle non négligeable » (Mérenne Schoumaker, 2002, p.83). Un usager perçoit l'espace différemment selon les époques, son statut socio-professionnel, ses habitudes et ses sensibilités. Celui-ci garde en mémoire des images des lieux qu'il fréquente et des éléments les plus marquants qui s'y trouvent. La première image qu'il mémorise est l'espace bâti qui l'environne et dans lequel il développe des sensations.

Urbaniste et universitaire américain, Kevin Lynch fut professeur au MIT et participa en qualité de conseiller à plusieurs projets d’aménagement aux Etats-Unis, dont le projet de remodèlement du centre de Boston. Par son ouvrage fondateur « L’image de la cité » (The Image of the City, 1960), Lynch refonda la légitimité de l’analyse visuelle du paysage urbain, à un moment où la pratique urbanistique était essentiellement fondée sur l’analyse fonctionnelle de l’espace. Dans d’autres ouvrages, Lynch explore la présence du temps et de l’histoire dans l’environnement urbain (What time is this place?, 1972), et l’exploitation des perceptions et des valeurs humaines comme nouvelle base de conception pour un urbanisme meilleur (Good City Form, 1984).