L’expression de « sixième extinction », qualifiant la disparition de nombreuses espèces sous l’action de l’homme au cours de l’Holocène, a été largement vulgarisée, alors qu’elle reste discutée parmi les scientifiques. Au risque d’énoncer une évidence, elle signifie aussi que les chercheurs en ont recensées auparavant cinq autres, suivies d’autant de phases de diversification. Et probablement y a-t-il eu d’autres épisodes de ce genre dans l’histoire de la Terre, pour l’instant encore mal cernés. Depuis les premières formes de vie jusqu’aux temps présents, la biodiversité planétaire n’a cessé d’évoluer, à un rythme variable, tantôt à la faveur d’événements brutaux, tantôt beaucoup plus lentement.

Le terme de « hotspots » de la biodiversité connaît aujourd’hui un semblable succès médiatique. Il fait référence à des parties du monde où une grande richesse d’espèces, associée à un fort taux d’endémisme, est exposée à de sérieuses menaces. Parmi la trentaine de points chauds planétaires aujourd’hui répertoriés, citons Madagascar, la forêt atlantique du sud-est du Brésil, la chaîne des Ghâts occidentaux en Inde, les Philippines, etc. Pour présenter une biodiversité bien moindre, d’autres milieux, comme les toundras polaires ou la forêt boréale, n’en sont pas pour autant dépourvus d’intérêt.

Le terme de biodiversité est très récent – à peine un quart de siècle – mais il a connu un succès fulgurant, tant dans le domaine scientifique que sur le terrain médiatique. L’évocation des menaces pesant sur la biodiversité, la nécessité de la préserver, sont aujourd’hui devenus des leitmotivs des discours sur l’environnement. La consécration est venue en 2010, déclarée par l’Organisation des Nations Unies année internationale de la biodiversité.

En octobre de la même année, la Conférence des Nations Unies sur la diversité biologique à Nagoya, au Japon, réunissait plus de 18 000 participants appartenant à 193 pays. Ce fut un relatif succès diplomatique, après l’échec un an plus tôt du sommet de Copenhague sur le climat. Et la biodiversité est restée encore indirectement à l’honneur de l’année 2011, décrétée par l’ONU année internationale de la forêt. Il est peu probable que l’intérêt retombe dans les prochaines années : la biodiversité, dans les discussions et, souhaitons le, dans les réalités auxquelles elle renvoie, a de beaux jours devant elle.

La biologie de la conservation concerne les moyens mis en œuvre pour gérer et préserver la biodiversité et l'agrobiodiversité. La biologie de la conservation vise le maintien durable des populations animales et végétales, en préservant au mieux leur milieu de vie et en assurant un réseau d'interactions entre les espèces. Il ne s'agit pas pour autant de tout mettre « sous cloche ». Les activités humaines sont en effet souvent utiles, voire indispensables au maintien de la biodiversité (rôle du pastoralisme dans l'entretien des pelouses sèches par exemple). On verra quels sont les outils mis en œuvre en matière de protection de la biodiversité et de l'agrodiversité, et comment les sociétés peuvent contribuer à les restaurer et les faire évoluer.